Диспетчер направил транспортник в третий космопорт, адаптированный для людей и их судов. Стыковочных узлов на его куполе не было, раскрываться оный и не подумал, но Теодор уверенно посадил корабль на самую выпуклую точку и только снисходительно ухмыльнулся, когда Полина с испуганным возгласом отшатнулась от иллюминатора. Мембрана начала медленно проседать и одновременно обволакивать транспортник со всех сторон, пока полностью его не поглотила, как пищеварительная вакуоль амебы. Несколько минут ничего не происходило, если не считать радужных переливов за иллюминаторами, а затем система аккуратно выплюнула чистый и обеззараженный корабль на силовую, плавно «сдувшуюся» подушку. #451 | | |
– Прибыли, – гордо доложил Тед, оглядываясь на капитана. #452 | | |
– Угу. – Настроение Станиславу изрядно отравляло предвкушение того, как они будут собирать документы на вылет. – Вот что, надо наконец как-то назвать наше судно. Если мне еще раз придется заполнять объяснительную, почему у него нет имени, и перечислять за неимением оного серийные номера всех отсеков, я точно с ума сойду. #453 | | |
– Так у нас же заполненный документ остался, – не понял пилот. – Только дату поменять. #454 | | |
– Если бы! Тот – форма номер двадцать один на прилет, а эта будет двадцать два на вылет, – мрачно сообщил капитан. – Поэтому, парни, возьмите в кладовке банку с краской, и напишите на борту… мм… да хотя бы «Комета», потом сотрем. Только покрасивее, а не тяп-ляп! И разборчиво, чтобы издалека видно было. – Станислав повернул голову, краем глаза уловив какое-то движение на спинке диванчика, где лежала его фуражка. Кошка сделала вид, что просто проходила мимо, но капитан на всякий случай тщательно обнюхал фуражку, прежде чем ее надеть. – А я пока съезжу гляну на заказчика, которого нам Харальд сосватал. #455 | | |
Банку Теодор нашел и даже выпросил у Михалыча пульверизаторную кисть, однако настроение у пилота было совсем не покрасочное. Первая стоянка, на которой есть не только желание, но и возможность оттянуться! Планета хоть и принадлежала крамарцам, но жили и работали на ней в основном альфиане и люди, выкупившие местечко для бизнеса или нанятые выкупившими. К их услугам (и, разумеется, кредиткам) были и бары, и магазины, и игорные дома, и даже «Матушка Крольчиха» свою «норку» под голографической рекламной дугой приткнула. #456 | | |
– Дэнька, а может, ты сам все сделаешь, а? – взмолился Тед, как только Станислав Федотович уехал. – Ну пожалуйста! А я тебе мороженое куплю. #457 | | |
Рыжий так посмотрел на напарника, что пилоту стало почти стыдно, но в следующий миг кивнул: #458 | | |
– Ладно. Шоколадное. Ведерко. #459 | | |
– Идет! – просиял пилот, сунул Дэну банку и испарился быстрее, чем тот ее открыл. #460 | | |
| | |
Заказчик оказался заказчицей, причем инопланетянкой. Собственно, с расселением человечества по космосу инопланетянином мог считаться даже Станислав, родившийся и выросший на Новом Бобруйске, но термин прижился еще с тех времен, когда человечество только-только начало высылать разведчиков (да и те по большей части лаяли) за пределы атмосферы. И тогда, и сейчас люди называли «инопланетянами» всех космических братьев по разуму (но не виду), только со временем их спектр расширился от легендарных «зеленых человечков» (центавриане всегда наплевательски относились к вопросам маскировки и пилотирования) до двадцати с гаком гуманоидных и не очень существ. Как, например, вот эта альфианка, с ослепительной улыбкой идущая к ресторанному столику, за которым уже почти час сидел тихо ругающийся про себя Станислав. То ли на ее пунктуальность повлиял дурной пример работающих бок о бок землянок, то ли женщины во всей Галактике одинаковы. #462 | | |
Из всех инопланетян альфиане походили на людей больше всего: двуногие и двурукие, со смуглой кожей, от природы татуированной черными мраморными разводами. На голове они вполне заменяли волосы, на лице – обрамляли и подчеркивали миндалевидный разрез глаз, зеленых и светящихся, как у кошки. Высокое фигуристое тело заказчицы было обтянуто шелковым платьем, заманчиво приоткрывающим обе пары грудей. Несмотря на приплюснутый нос и четырехпалые руки, она была красивой даже с человеческой точки зрения, а будь Станислав менее консервативен, то и сексуальной. #463 | | |
– Простите, я немного опоздала, – проворковала женщина, усаживаясь напротив. #464 | | |
– Ничего, – соврал Станислав, – я никуда не тороплюсь. #465 | | |
Альфианка одарила его еще одной улыбкой, от которой капитану стало жарко, невзирая на консерватизм. #466 | | |
– Я Аайда. А вы Ста-ни-слав, верно? #467 | | |
– Можно просто Стас, – смущенно кашлянул оный. #468 | | |
– Рада знакомству, Стаас. – Похоже, инопланетянку напрягала не длина имени, а отсутствие удвоенных гласных. – Вы уже что-нибудь заказали? – И, не дожидаясь ответа, призывно вскинула руку. #469 | | |
К столику тут же подлетел официант и угодливо завис между посетителями, трепеща неубедительными куцыми крылышками (летали денебские инсектоиды благодаря парным магножелезам, опираясь не на воздух, а на магнитное поле планеты; крылья им требовались только для разгона и управления). Станислав заказал салат, отбивную из восстановленного мяса и бокал столового вина, Аайда – какое-то альфианское блюдо. #470 | | |
– Приятное местечко, – заметила она, осматриваясь по сторонам. #471 | | |
Ресторан примыкал к краю защитного купола, и за прозрачной выпуклой мембраной, заменяющей ближайшую стену, расстилался безрадостный, но завораживающий пейзаж: грязно-зеленые облака, бурые скалы, мелкие озерца, курящиеся желтым паром и ритмично побулькивающие. Казалось, о зарождении жизни в таких условиях не может идти и речи, однако жизни об этом рассказать забыли. #472 | | |
– Да уж, – проворчал Станислав, косясь на спрута, которому было очень обидно, что посетители ресторана кушают, а он нет. Местная фауна напоминала охапку мокрых водорослей, медленно ползущую наискосок по защитному куполу. Прокусить его спрут не мог, но честно старался, скобля мембрану зубами и обильно слюнявя. – Особенно приятно, что мы здесь, а он там. #473 | | |
Аайда гортанно, мелодично рассмеялась. #474 | | |
– Этот еще мелкий. Говорят, здесь видели экземпляры и по десять метров в расплеске, на полстены. Хотя их основная колония ближе к морю, возле мемориала погибшим шахтерам. Не представляю, как эти бедняги там работали – без куполов, оружия и специальной техники, в примитивных защитных скафандрах. #475 | | |
– Видно, овчинка стоила выделки, – предположил Станислав. – В смысле, награда за риск была достойная. #476 | | |
Перед капитаном поставили тарелку с отбивной, а перед Аайдой – глубокую миску с однородной серой кашей. Не успел капитан упрекнуть официанта, что даме забыли подать прибор, как альфианка наклонилась над миской и изящно отрыгнула в нее симбионта – бордового веретенообразного червя, густо покрытого слизью. Он расслабленно, как дохлый, плюхнулся в месиво, но быстро распробовал, куда попал, перевернулся на брюхо и сосредоточенно запульсировал. Уровень каши начал постепенно понижаться. #477 | | |
– Так ведь рисковали одни, а награда доставалась другим, – как ни в чем не бывало продолжила беседу Аайда. – Неужели вы не слышали об этой зловещей истории? Крамарскому городу всего семь лет, а раньше здесь, буквально под самым носом у галактической полиции, процветало настоящее рабство! Пираты свозили сюда пленников с захваченных кораблей и заставляли работать на урановых шахтах. Полиция обнаружила там больше тысячи скелетов! #478 | | |
– А самих пиратов поймали? – жадно поинтересовался Станислав, стараясь не глядеть ни на червя, ни на отбивную, поразительно напоминающую симбионта как формой, так и цветом. #479 | | |
– Нет, они удрали, как только увидели корабли крамарской строительной компании, – рассеянно ответила альфианка, теряя интерес к теме. – Простите, совсем вас заболтала! Солидные заказчики так не поступают. Харальд сказал мне, что вы готовы взяться за доставку нашей… нашего груза? #480 | | |
Договориться удалось быстро и к взаимному удовольствию. Сорок процентов авансом, окончательный расчет по прибытии, срок исполнения – две недели (по раскладке Дэна хватило бы и восьми дней, но Станислав на всякий случай сказал «не меньше десяти» и выпросил еще четыре на форс-мажор). #481 | | |
– Отлично. – Аайда небрежно вытряхнула из кольца цифровую визитку – миниатюрное вирт-окошечко с переливающимся рисунком, и протянула Станиславу. Капитан «вложил» ее в свой комм. – Груз доставят завтра, наверное, ближе к обеду – зависит от того, как быстро мне удастся переоформить документы. Видите ли, я уже почти договорилась с другой транспортной компанией, но она с самого начала вызывала у меня какие-то подозрения, просто выбора не было. #482 | | |
– Ну вы и меня едва знаете, – справедливости ради заметил Станислав. #483 | | |
– Харальд знает. – На лице Аайды появилось мечтательное выражение, наводящее на мысль, что с рудокопом она общалась в более неформальной обстановке. – Мне этого достаточно, чтобы вам доверять. #484 | | |
Разбухший червь разочарованно потыкался в дочиста вылизанные стенки миски, поднял «голову», искательно поводил ею по сторонам, навелся на цель и пополз к ней, оставляя на столе липкий розоватый след. #485 | | |
– Фу, как тебе не стыдно! – Альфианка, спохватившись, щелкнула симбионта по хвосту, заставив отцепиться от отбивной, и ладонью завернула обратно. – Я же на диете! #486 | | |
Аайда вытянула шею, по-змеиному распахнула челюсти, и червь медленно, с осознанием своей значимости для совместного метаболизма, втянулся в теплое уютное логово. #487 | | |
– Что ж, приятно было познакомиться, Стаас. – Альфианка кокетливо промокнула губы салфеткой, скомкала ее и бросила в пустую тарелку. #488 | | |
– Мне тоже. – Станислав окончательно укрепился в традиционной ориентации. Мало ли что там еще у этих инопланетянок откуда выползет и куда заползет! #489 | | |
Аайда расплатилась и ушла, но теперь капитан действительно никуда не спешил. Возвращаться на корабль не хотелось, и так слишком долго в нем просидели, бары и магазины Станислава не интересовали. Взять, что ли, билет на экскурсионный катер, как предлагали у входа в ресторан? Или просто прогуляться пешком по городу, развеяться? #490 | | |
Вокруг заохали и защелкали: по мембране распластался еще один спрут, на сей раз – действительно здоровенная скотина, не десять, но семь метров точно. Этот оказался умнее: не стал тратить время на штурм ресторана, а прицельно подполз и сожрал своего мелкого собрата, засмотревшегося на особо упитанного гуманоида. #491 | | |
Станислав вытащил из кармана видеофон и проверил, есть ли здесь инфранет. Есть, правда, за межпланетную связь пришлось доплатить. #492 | | |
– Роджер, добрый день! Извини, если отвлекаю, но хотел спросить: вы что-нибудь узнали о нашем навигаторе? #493 | | |
– Узнаю – сразу сообщу, – лаконично и официально отозвался Сакаи. Похоже, Станислав поймал его не в самый подходящий момент – или не в самой подходящей компании. – Что-нибудь еще? #494 | | |
– Нет, спасибо. – Капитан разочарованно отсоединился. Еще немного посидел, задумчиво барабаня пальцами по столу, и снова залез в сеть, теперь на почтовый сайт. Бумажка осталась на корабле, но Станислав и так прекрасно помнил адрес. #495 | | |
| | |
Виртуальный листок сложился конвертиком и канул в цифровой дали. #497 | | |
«Старый дурак, во что ты опять ввязываешься?» – обругал себя капитан, откидываясь на спинку стула. Хотя еще не факт, что в ответ не придет: «Ничего не знаю, вы меня с кем-то путаете». И придет ли вообще. #498 | | |
– Это уже можно забрать? – вежливо поинтересовался официант, видя, что клиент допивает вино, так и не прикоснувшись к еде. #499 | | |
– Нужно! – выразительно сказал Станислав, отодвигая тарелку. #500 | | |
