И… снова резкий рывок стрелки влево. Минута ожидания — и голос с Земли сообщил: спутник опять отделился, затормозил, отстал! #51 | | |
Это уже походило на сознательное действие. #52 | | |
Вересов включил тормозные двигатели. #53 | | |
– Так может продолжаться до бесконечности, — сказал он как бы про себя, но достаточно громко. #54 | | |
На этот раз Синицыну удалось заметить отрывистый сигнал радиопеленгатора. На сверхультракоротких волнах прошла передача. Она не могла иметь земное происхождение. Все коротковолновые станции Земли молчали в эти часы, выполняя просьбу Института космонавтики. Источник сигнала явно имел связь со спутником. #55 | | |
Было ли это излучением его собственного передатчика или, наоборот, его приемник принял сообщение со стороны, осталось неизвестным. #56 | | |
– Может быть, эхо передачи, которую мы только что приняли? — высказал предположение Стоун. — Например, от Луны. #57 | | |
– Совершенно в другом диапазоне, — ответил Синицын. — Эхо от Луны могло прийти гораздо раньше, но не в этот момент. Она слишком близко. #58 | | |
На этот раз прошло свыше двух часов, пока удалось снова приблизиться к спутнику. #59 | | |
И в третий раз все повторилось сначала. #60 | | |
А затем в четвертый… в пятый… в шестой… #61 | | |
Спутник «метался». Он то увеличивал, то уменьшал скорость, как только «Титов» приближался к нему на какое-то, видимо, вполне определенное расстояние. Предугадать эти маневры было совершенно невозможно, в них не было никакой последовательности. Иногда спутник уходил несколько раз подряд, потом неожиданно тормозил. И снова уходил вперед. Трудно было отделаться от впечатления, что это не механизм, а живое существо, стремящееся скрыться, уйти от беспокоящей его погони. #62 | | |
Так прошло сорок два часа. #63 | | |
Ни участники экспедиции, ни ученые, наблюдавшие с Земли за ходом операции, уже не сомневались, что спутником управляет чья-то сознательная воля. «Кто-то» или «что-то» заметило «Титова», разгадало его намерения, и желание воспрепятствовать встрече становилось очевидным. #64 | | |
Кто же управлял им? И откуда осуществлялось это управление? С самого спутника или… Но мысль, что управлять могли с другой планеты, находящейся вне Солнечной системы, казалась слишком фантастичной. #65 | | |
– Электронный мозг, — утверждал Стоун. — И он находится на спутнике, #66 | | |
– Только не на спутнике, — возражал Муратов. — В этом случае не нужны радиосигналы. #67 | | |
– Они могут поступать от одного спутника к другому. Ведь их два. #68 | | |
– Им не о чем «говорить», если на них нет разумных существ. Управление идет с Луны, или… с Земли. #69 | | |
| | |
– А разве это невозможно? — вопросом на вопрос отвечал Виктор. #71 | | |
И действительно, такое предположение, выглядевшее на первый взгляд довольно странным, имело реальное основание. Если обитатели соседнего мира (соседнего ли?) давно знакомы с Землей, а этот факт казался уже несомненным, то разве не могли они, тайно от людей, посетить нашу планету и оставить на ней, в хорошо укрытом месте, свой электронный мозг? В эпоху, когда не существовало еще «Службы космоса» и никто не следил за прилегающим к Земле пространством, чужой звездолет, при желании его хозяев, мог посетить планету и улететь с нее никем не замеченным. Муратов был прав. И еще легче было посетить Луну, на которую тогда еще не ступала нога человека. Да и теперь тайны спутника Земли разгаданы еще не полностью, поверхность Луны исследована не вся. #72 | | |
– Если существует этот электронный мозг, — сказал Вересов, — и в него заложена программа не допускать приближения земных предметов, то мы его, то есть спутник, никогда не догоним. #73 | | |
– Похоже на то, — уныло согласился Стоун. #74 | | |
Погоня настойчиво продолжалась, но надежда на успех давно уже была потеряна. #75 | | |
Спутник не мог «устать». Если заключенной в нем энергии хватило на сто или даже больше предыдущих лет, то не было никаких оснований ожидать, что она истощится именно сейчас. Устать могли сами люди. #76 | | |
Никто не мог предполагать, что экспедиция так затянется. На борту не было второго пилота. Водители-автоматы были бессильны в условиях непрерывного изменения режима полета, им невозможно было дать программу действий. #77 | | |
И после двух с половиной суток преследования «Титов» вернулся на Землю. #78 | | |
Усталые, раздраженные полной неудачей, вышли из него Стоун, Муратов, Синицын и Вересов. #79 | | |
– Думать, думать, думать! — сказал Стоун. — Неразрешимых задач не существует. Выход должен быть, и мы его найдем! #80 | | |
